Pasolini l’aveva capito, Moravia anche. I soli a non rendersene conto, se non con rabbia, sono stati forse i primi governanti moderni dello Yemen che, alla fine degli anni '60, si diedero a distruggere le antiche architetture per elevare casermoni bulgaro-coreani. E non a caso il salvataggio del patrimonio yemenita è oggi una delle grandi preoccupazioni dell’Unesco. Un patrimonio unico al mondo, un esempio vivente, soprattutto in architettura, di come si operasse nel passato. Perché, fino a pochi decenni fa, e in gran parte anche ora, lo Yemen, paese dei profumi e degli incensi, viveva ancora in un’epoca lontana. Come se l’Italia fosse passata in meno di 40 anni dal 1400 all’oggi, senza elaborare nessun anticorpo contro i virus della modernità. Grattacieli di fango, torri da Mille e una notte e quindi il deserto, il più implacabile e sconosciuto.

Eppure un deserto vivo, capace di rovesciare a ondate fiumi di popoli che noi conosciamo bene: accadi, babilonesi, assiri. «È il deserto - spiega il professor Alessandro de Maigret, nome francese, parlata fiorentina, cattedra napoletana - che ha prodotto le genti che occuparono la fertile Mezzaluna, che costituirono tante civiltà del Medio Oriente. E fu sempre il deserto che ha partorito le civiltà sudarabiche». De Maigret ci elenca nomi antichi, quelli della Bibbia, degli antichi portolani dei naviganti, le storie dei magi e dei mercanti: Sabei, Minei, Hymariti... In quell’angolo del mondo sorsero imperi antichissimi, regni che connettevano le civiltà della Valle dell’Indo con l’Africa, stati scomparsi sotto la sabbia ma che hanno lasciato lo stesso alfabeto all’Etiopia e a Saba, che hanno barattato l’oro del nord con gli aromi del sud. De Maigret e gli italiani scavano tra le sabbie e le montagne yemenite fin dal 1980 e hanno contribuito ad aggiungere una nuova famiglia a quelle che costituiscono la nostra civiltà (gli scavi di Baraqesh, i graffiti di Yalà sono tra i loro successi).

Noi sappiamo che i pilastri della civiltà occidentale, quello greco, quello ebraico, quello romano, poggiano su strati più profondi: Mesopotamia, Anatolia, Egitto. Oggi scopriamo un altro basamento, quello sudarabico, così lontano e così vicino. Terra di favola, ma di favola in qualche modo nostra, se è vero che l’incenso e la mirra offerti a Betlemme venivano da qui, se è vero che la regina di Saba visitò Salomone e fino a ieri i re dei re di Etiopia (titolo persiano arrivato attraverso lo Yemen) vantavano di discendere da loro.

«Ma fu la pietra il materiale in cui essi si riconoscevano - spiega de Maigret -, il durissimo granito e l’alabastro traslucido. Gente venuta dalla sabbia del deserto che si sentiva in qualche modo simile al sasso del deserto. Gente che fu unica nel costruire vie commerciali e nell’imbrigliare le acque». Quando i Persiani, nel V-IV secolo a.C, si impadronirono della via delle spezie e dei profumi i sudarabici seppero aggirarli passando per l’Africa e scendendo poi il Nilo. Gente che seppe rendere viva e fertile la sua terra costruendo dighe gigantesche. Dighe erette con le mani i cui resti lasciano ancora stupiti, come a Marib, come nelle tuttora vive cisterne a gradini dei piccoli paesi.

[Da "il Messaggero" 3 Aprile 2000]