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«I "ragazzi di vita" sono adolescenti della periferia di Roma, sottoproletari con alle spalle famiglie sfrattate, ammucchiate insieme ad altre famiglie in stanze e corridoi di edifici fatiscenti. Il romanzo racconta le loro giornate trascorse alla ricerca di soldi e passatempi. Sono personaggi emarginati dalla città normale e rispettabile, non integrati in un contesto sociale di lavoro o scuola: la strada è il loro spazio e la loro scuola. Una delle sensazioni più immediate, leggendo il romanzo, è che si stia assistendo alla storia di adolescenti che non sono mai stati bambini. In loro non c'è voglia di giocare innocentemente, nessuno di loro è ingenuo; l'unico ad avere qualcosa in comune con la figura del bambino, Marcello, muore quasi subito, proprio nel momento in cui va a cercare il Riccetto, suo migliore compagno di avventure. 
[...] Si parla in romanesco, soprattutto con imprecazioni e frasi smozzicate, è una lettura che crea tensione, che esige attenzione a ogni pagina, perché non si riesce a non rimanere coinvolti e a non provare un senso di colpa davanti a tanta disperazione. Il senso di colpa nei confronti di questi personaggi è d'obbligo, anzi è più giusto affermare che dovrebbe essere immediato e naturale: non possiamo certo pensare che quella raccontata da Pasolini sia una realtà riscontrabile esclusivamente negli anni in cui scriveva, basta andare, oggi, nelle periferie delle nostre città dove vivono tuttora alcune famiglie - e soprattutto immigrati - che non hanno casa» [Tina Crobeddu, in "Pagine corsare"].

La targa a Pier Paolo Pasolini è stata inaugurata il 15 Ottobre 2005 in Via Abate Ugone (Piazza Donna Olimpia)
in occasione delle manifestazioni commemorative a Monteverde a trent'anni dalla tragica morte di Pasolini.
Disegnata dallo scenografo Enzo De Camillis, è stata realizzata in collaborazione con lo scultore
Alessandro Ferretti e Adriano De Angelis della CineArs.

Anche gli intellettuali del Pci usarono parole forti, emisero la loro condanna, ne denunciarono il vuoto di prospettive politiche. “Tutto trasuda disprezzo e disamore per gli uomini”, scrisse Giovanni Berlinguer. E Carlo Salinari: “Pasolini sceglie apparentemente come argomento il mondo del sottoproletariato romano ma ha come contenuto reale del suo interesse il gusto morboso dello sporco, dell’abietto, dello scomposto e del torbido”.

Quando i ragazzi di via Donna Olimpia lessero le pagine del libro riconobbero solo in parte la verità della loro vita nella vicende narrate. Vollero discuterne nella sezione della Fgci e invitarono Giovanni Berlinguer. In quell’incontro, che resterà per loro memorabile, con grande passione, Pasolini denunciò le tendenze staliniste del Pci. I ragazzi compresero, stettero con Pasolini. Lui continuò a frequentare quel campetto dove i giovani si ritrovavano per discutere, per organizzare la loro vita di emarginati.
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. Zona tradizionalmente di sinistra, al "grattacielo" di Donna Olimpia 5 c'è ancora la targa della sezione del Pci (oggi Ds) "Fulvio D'Amico". Qui Pasolini veniva spesso, anche se sosteneva dibattiti in altre sezioni in giro per la città.  I rapporti di Pasolini con il Pci sono sempre stati piuttosto conflittuali, benché lo scrittore abbia dichiarato in svariate occasioni di avere sempre votato per tale partito pur non mancando di rivolgergli spesso obiezioni e critiche.

"Io mi sono sempre opposto al PCI con dedizione, aspettandomi una risposta alle mie obiezioni. Così da procedere dialetticamente! Questa risposta non è mai venuta: una polemica fraterna è stata scambiata per una polemica blasfema".

"Le ho sempre fatte: un eccesso di burocrazia, e l'avere permesso, all'interno del partito, atteggiamenti che sono borghesi: un certo perbenismo, un certo moralismo. Però continuo a votare per loro" [...] "Il mio atteggiamento è di adesione al Pci, perché voto comunista da quando ero ragazzo, dal tempo dei partigiani, sono stato dalla loro parte, benché non iscritto, sono un indipendente di sinistra e la mia posizione adesso è una posizione abbastanza personale, devo dire, perché non sono decisamente nel Partito comunista, benché lo appoggi nei momenti, insomma, di lotta, di emergenza" […].

[…] Pasolini era stato espulso dal PCI, prima degli anni ‘50, a causa della sua omosessualità. In seguito però, e nonostante la morte del fratello ucciso dalle brigate titine durante la Resistenza, Pasolini non mostrò mai rancore verso il partito.
Tornando alle borgate, erano realtà isolate dal mondo, senza servizi o scuole; erano state costruite per volontà del duce, per espellere i poveri dal centro della città. Intanto il Partito Comunista e il Partito Socialista intervenivano nelle borgate, lavorando e lottando con i giovani per migliorarne le condizioni di vita. Nel 1975, quando fu pubblicata una nuova edizione di Borgate di Roma le condizioni di vita erano già molto cambiate: il boom-economico aveva raggiunto anche le borgate, automobili, elettrodomestici, televisione. E insieme si perdeva il senso della vita collettiva, la solidarietà che un tempo legava gli abitanti delle borgate e sopraggiungeva quell’omologazione che Pasolini per primo aveva diagnosticato" [G. Berlinguer].